El cerebro mantiene la capacidad de formar nuevas conexiones a lo largo de toda la vida. El Doctor Yuri Silva Portela, fundador del proyecto social Humaniza Sertão, considera que esta característica cambia la forma de ver a quienes deciden estudiar, entrenar o comenzar una actividad nueva en la madurez, porque aprender pasa a formar parte del cuidado de la salud y no solo de un pasatiempo para ocupar las horas libres después de la jubilación.
¿Por qué sigue siendo posible aprender en la madurez?
La respuesta breve es que la plasticidad cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para reorganizarse ante los estímulos, no desaparece con el paso de los años. Suele volverse más lenta, y el aprendizaje requiere más repetición, más tiempo y menos prisa. Muchas personas que intentan aprender un idioma o tocar un instrumento en la madurez se frustran durante las primeras semanas y abandonan, pensando que el problema está en la edad, cuando en realidad está en el ritmo que esperan alcanzar. El ritmo lo es todo. ¿Por qué, entonces, tantas personas se exigen la misma velocidad que un estudiante joven? Esa exigencia nace del recuerdo de cómo aprendían antes, pero ese recuerdo ignora que, en aquella época, disponían de más horas libres, menos preocupaciones y una rutina organizada para estudiar.
Desde la perspectiva de Yuri Silva Portela, la idea de que ya es demasiado tarde constituye uno de los obstáculos más comunes y pesa más que cualquier limitación real. La persona que aprende a su propio ritmo tiende a mantener el hábito, y es precisamente ese hábito el que sostiene los beneficios a lo largo de los meses. Quienes se comparan con una persona joven que realiza la misma actividad suelen abandonar pronto y pierden justamente el estímulo que buscaban.
¿Qué tipo de actividad elegir?
No todas las actividades nuevas exigen el mismo esfuerzo mental. Un curso básico de informática trabaja la atención y la memoria de procedimientos. Un taller de pintura estimula la coordinación motora fina y la percepción visual. Un coro combina memoria musical, respiración y convivencia. La mejor elección suele ser aquella que reúne dos o tres de estos elementos, porque el cerebro responde bien a la variedad y la persona tiene más posibilidades de disfrutar lo suficiente como para continuar.
Desde la perspectiva de Yuri Silva Portela, el criterio más útil es el interés genuino. Una actividad elegida por obligación o porque alguien de la familia consideró que sería buena rara vez se mantiene en el tiempo. En cambio, aquello que despierta curiosidad, como un idioma de la tierra de origen de la familia o un oficio que se dejó de lado durante la juventud, tiene más posibilidades de convertirse en parte de la rutina. También conviene considerar la accesibilidad: la distancia, el costo y los horarios influyen en la decisión, y muchas personas que abandonan no han perdido el interés, simplemente no han conseguido llegar al lugar.
Cómo empezar sin frustrarse, según el Doctor Yuri Silva Portela
Empezar poco a poco es el principio más seguro. Una clase por semana, con una meta modesta, permite percibir los avances sin sobrecargarse. En los talleres y cursos dirigidos a personas mayores, el ritmo suele adaptarse al grupo, las explicaciones se repiten sin generar incomodidad y el grupo funciona como una red de apoyo. Un alumno nuevo que encuentra compañeros de su misma franja de edad suele sentirse más cómodo para equivocarse, preguntar y regresar la semana siguiente.
¿Qué cambios produce el aprendizaje en la autonomía?
La autonomía es la capacidad de decidir sobre la propia vida, y el aprendizaje refuerza esa capacidad de una manera muy concreta. Quien aprende a utilizar la aplicación del banco o a pedir una cita médica desde el teléfono móvil depende menos de otras personas para realizar tareas sencillas. Quien retoma la lectura o la escritura gana confianza para participar en conversaciones, reuniones comunitarias y decisiones familiares. Cada nueva habilidad amplía el margen de elección, y ese margen es una parte importante del envejecimiento con calidad de vida.
Según la concepción de Yuri Silva Portela, la autonomía también tiene una
