¿Cuánta agua necesita realmente un cultivo? Según el productor rural Matheus Gusatti, esta es una duda antigua en el campo que cobra mayor importancia con cada cosecha, porque la respuesta cambia según el cultivo, el suelo y el clima. Dicho esto, el uso racional del agua comienza por medir lo que consume la planta, en lugar de aumentar el suministro sin criterios definidos, y esa medición orienta cada decisión de manejo a lo largo del ciclo.
En una explotación agrícola, el agua suele tratarse como un recurso que se da por sentado, algo que está disponible hasta que empieza a escasear. Sin embargo, influye en los costos de diversas maneras: energía para el bombeo, mantenimiento de equipos, mano de obra para gestionar el riego y, en última instancia, pérdida de productividad cuando falta en el momento adecuado. Quienes planifican la cosecha teniendo en cuenta estos factores toman decisiones menos improvisadas y detectan el desperdicio antes de que se convierta en una pérdida económica.
¿Qué significa utilizar el agua de manera racional?
Utilizar el agua de manera racional significa proporcionar a la planta la cantidad necesaria, en el momento en que la necesita y con el menor desperdicio posible, explica Matheus Gusatti. El concepto parece sencillo, pero exige conocer la demanda de cada cultivo en las distintas etapas de su ciclo. Un cultivo en fase de germinación necesita poca agua, mientras que durante la floración y el llenado de granos, su escasez tiene un impacto mucho mayor en el resultado final.
De ahí surge la diferencia entre regar siguiendo un calendario y regar según las necesidades reales. En el primer caso, la lámina de riego, es decir, la cantidad de agua aplicada por unidad de superficie, sigue una rutina fija, sin considerar las lluvias recientes ni la humedad que todavía conserva el suelo. En el segundo, la decisión se basa en información de la propia parcela, como la humedad del suelo y el pronóstico meteorológico, lo que permite evitar tanto el exceso como la falta de agua.
¿Dónde se pierde el agua dentro de la explotación agrícola?
Las pérdidas se producen en lugares que suelen pasar desapercibidos. En los sistemas de riego, las fugas en las tuberías, las boquillas desgastadas y la presión mal regulada hacen que el agua llegue a zonas donde las plantas no pueden aprovecharla. En las áreas con riego por aspersión, parte del volumen se evapora o es arrastrado por el viento antes de llegar al suelo, especialmente durante las horas más calurosas del día. En los canales abiertos, la infiltración y la evaporación reducen el volumen que llega a su destino.
También existen pérdidas que se producen directamente en el suelo. Un terreno compactado o sin cobertura favorece que el agua escurra por la superficie en lugar de infiltrarse, arrastrando consigo parte de la fertilidad. En cambio, un suelo con cobertura de residuos vegetales y una buena estructura funciona como una esponja: absorbe la lluvia, conserva la humedad durante más tiempo y reduce la necesidad de riego. El beneficio se refleja en los costos finales, cuando se realiza el balance económico de la cosecha.
Matheus Gusatti analiza el papel del manejo del suelo en el ahorro de agua
De acuerdo con Matheus Gusatti, el manejo del suelo es una de las formas más económicas de ahorrar agua, porque permite actuar antes de realizar cualquier inversión en equipos. Prácticas como mantener la cobertura vegetal sobre el terreno y evitar la labranza excesiva ayudan al suelo a conservar la humedad y reducen la evaporación directa.
Este razonamiento se aplica a explotaciones agrícolas de diferentes tamaños. En una zona de secano, es decir, aquella que depende exclusivamente de las precipitaciones, un suelo bien estructurado puede soportar períodos cortos de sequía con menos daños. En una zona de regadío, ese mismo suelo necesita menos agua para mantener los cultivos saludables, lo que reduce los costos energéticos y el desgaste de los equipos. El agua ahorrada deja de ser únicamente una cuestión ambiental y pasa a influir directamente en los resultados de la cosecha.
Medir para decidir: sensores, registros y frecuencia del riego
Sin mediciones, cualquier decisión relacionada con el agua se convierte en una suposición. Los equipos de monitoreo de la humedad del suelo, como sondas y sensores instalados a diferentes profundidades, permiten conocer cuánta agua aplicada llega realmente a las raíces. Un pluviómetro sencillo, correctamente ubicado, también ayuda a registrar las precipitaciones y ajustar el riego, con un costo reducido en comparación con el ahorro que puede generar.
Los registros también son importantes. Anotar cuándo se realizó el riego, durante cuánto tiempo y con qué resultados permite construir un historial para comparar cosechas y corregir estrategias. Como señala Matheus Gusatti, tomar decisiones basadas en datos de la propia parcela suele ser más seguro que repetir la rutina del año anterior, ya que el clima y las condiciones del cultivo cambian de un ciclo a otro. En las explotaciones que organizan esta información, la gestión del agua deja de ser reactiva y pasa a ser planificada.
El agua, las normativas y la protección de las fuentes hídricas
El agua utilizada en la producción agrícola procede de ríos, manantiales, pozos o embalses, y el aprovechamiento de estas fuentes suele estar sujeto a normativas. Por lo general, captar volúmenes significativos de agua requiere autorización del organismo competente, y los requisitos varían según la región y el tipo de fuente. Antes de invertir en la ampliación de un sistema de riego, conviene verificar estas condiciones, porque un proyecto correctamente dimensionado pierde sentido si la captación de agua no puede regularizarse.
También es importante considerar las fuentes hídricas como parte del patrimonio de la explotación agrícola. Los manantiales protegidos, rodeados de vegetación, mantienen su caudal durante más tiempo y proporcionan agua de mejor calidad. Cuidarlos es una de las partes menos visibles de la gestión hídrica, pero también una de las que garantizan la disponibilidad de agua en el futuro. De este modo, la productividad y la conservación de las fuentes avanzan juntas, porque sin agua disponible no hay cosecha que pueda sostenerse.
Un costo que influye en la decisión de sembrar
Considerar la disponibilidad de agua antes de la siembra cambia la manera de tomar decisiones. La elección del cultivo, la época de siembra e incluso la superficie que se va a cultivar comienzan a depender de la disponibilidad hídrica prevista, y no únicamente del precio de venta. Un cultivo que parece más rentable sobre el papel puede dejar de serlo si requiere más agua de la que la explotación puede suministrar de forma segura.
La planificación también ayuda a dimensionar las inversiones. Antes de comprar un equipo de mayor capacidad, conviene preguntarse si el problema es realmente la falta de agua o las pérdidas que se producen durante su distribución, porque muchas veces corregir el desperdicio resulta más rentable que ampliar la capacidad del sistema. Según Matheus Gusatti, el agua bien administrada representa una ventaja competitiva silenciosa, capaz de sostener la productividad cosecha tras cosecha sin aparecer directamente en una factura.
